“当听到吉他弹奏的音乐时，我会觉得有什么东西在轻微地擦动着我的脚踝；当听到小提琴时，就像是有微风在吹拂着我的脸；而听到喇叭声时，那种轻抚的感觉就转移到了后脖颈。在我眼前，不论是字母还是数字，在它们的周围都闪耀着明亮的颜色。”
字母A和红色
如果你经常会产生这样的一些似乎带有科学幻想色彩的感觉，那就说明你可能是那些有联觉能力的人中的一个。“联觉”(synesthesia)这个词来自希腊语，原意是“同时感受”。在心理学上，它是指对一个感官或者感觉区域的刺激，会引起另一个感官或者感觉区域的反应。
科学家认为，大约每2500人中就有一个人是有完全联觉的，每300人中就有一人在某些情况下会感受到联觉，一位小伙子就因为一听到女友的名字就想到自己最不爱吃的花椰菜，而与女友分手了。事实上，在女性中发生的联觉现象比在男性中更普遍。
在这些人眼里音乐是有颜色的，数字是有味道的。人类中最典型的联觉形式是“听觉－颜色联觉”，即人们会觉得听到的东西有颜色。然而大多数人说他们是通过“心灵之眼”看到这种颜色，并不存在于周围的现实中，只有少数人会真正在身边的空气中看到这些颜色，例如那个咀嚼姜汁墨鱼干的人。研究联觉现象的拉马钱德兰教授认为，拥有联觉本领的人具有丰富的创造力，艺术家、诗人和小说家拥有这种本领的人数是普通人的8倍。
不少艺术家有着特别的联觉能力，并善于运用艺术的手法将其表现出来，因而在他们的作品中，联觉的运用就成了一种艺术，用得巧妙往往收到新颖奇特的效果。美国曾有一个有名的广告就用蓝色表示冰凉的奶酪。
一项研究从科学的角度证实了联觉是现实存在的，不止是少数人的感觉。在有“形状－颜色联觉”的人中，对数字或者字母的视觉感受会引起看到一种颜色的感觉。例如，字母A会引起红色的感觉，B会引起绿色的感觉。在进行测试时，在看到字母A，并要他们从一系列颜色中指出他们感受到的颜色时，他们会始终指出红色这个颜色。
没有联觉能力的成年人，他们在看到字母A的时候，也会选择一种联想到的颜色，但如果对他们进行突然复测，或者在隔段时间重新测试，他们就会指出不同的颜色。而对联觉者的测试结果，即使经过几年都是不会变的。
心理学家早已发现的斯特鲁普效应(Stroop effect)，也证明了联觉是自动发生的。如果对感觉速度进行监测，如果一个人看到一个红色的A字母和一个绿色的A字母时，他认出红色A的速度要比认出绿色A的速度快，这是因为A引起了他红色的联觉。甚至在很多研究中，被测试的人说，在看到绿色的字母A时，他们必须借助非常强大的心理力量才能说服自己，这个A不是红色的。
婴儿的联觉世界
尽管在成年人看来有联觉能力者都显得似乎有特异功能，加拿大McMaster大学心理学系的教授达芙妮·毛瑞(Daphne Maurer)却发现，曾经有一段时间，我们都生活在一个联觉的世界中，在那里我们看到的东西能够发出声音，手的触觉能产生某种味道，跟好莱坞电影《强棒奶娃》(Baby Geniuses)描述的情节有些相似——那就是婴儿世界。
她举例说，当听到两个高低不同的声音，同时看到黑色和白色的两个皮球时，所有婴儿都会认为，高分贝的声音来自白色的球，低分贝的声音来自黑色的球。在所有的婴儿中，这种感觉都是相同的。
毛瑞的研究基础是婴儿的大脑发育状况。长期以来，科学家认为，联觉是因为在联觉者的大脑中，相互邻近的感觉大脑皮层区域之间存在着和其他人不同的功能连接。对有联觉能力者的脑电波的研究发现，当他们听到一个字母时，由此造成的脑神经活动不止是在感受听觉大脑皮层区域，而且同时发生在视觉大脑皮层中。
由于婴儿大脑发育不成熟，大脑中不同感觉接受区域是相互连通的。这些连接导致对一个感官的刺激会传导到另一个感官上。而这些连接都只有在成长过程中才会逐渐被消除或者抑制。研究证明，大脑皮层连接也存在于其他幼小的哺乳动物中。
因为大脑皮层不同区域的相互连接，声音会引发儿童的不止一个感觉，一方面他会听到声音，另一方面，他会看到红色或者尝到甜的味道。
联觉能力如何消失
科学家对联觉提出的另一个假说是，因为大脑皮层发育得不成熟，婴儿不能区分对外界、对不同感官的刺激，而是就接受到的刺激的全部能量对所有感官的总体影响做出反应。他们能感觉刺激能量的变化，并能回忆过去曾接受过的能量方式，但对哪个器官在感知这种能量，他们自己是不知道的。
例如当听到声音时，婴儿可能觉得有一种振动作用，并回忆过去经历过的这种振动作用。但尽管感到这种振动，婴儿并不把它当作是一种特定的“声音”。如果在婴儿身边拍打一个皮球，或者有节奏地打击某个东西，尽管成年人会觉得发出的声音是不一样的，而只要它们能造成相同频率的振动作用，婴儿就会接受到完全相同的感觉。
在婴儿中，不同的大脑皮层区域并没有专门的感觉功能划分。通过研究新生儿的脑电波发现，刺激新生儿和刺激成年人的腕部，都会造成触觉大脑皮层的相应反应。但如果在刺激的同时让他们听到很大的噪音，婴儿大脑皮层反应的程度就会加强，而成年人则不会。这说明，婴儿的触觉大脑皮层会受到噪音的影响，而成年人的触觉大脑皮层只对触觉刺激做出反应。
这个研究说明了婴儿大脑皮层的专用性较弱，只有在成年人中不同的大脑皮层感觉区域才各司其职。神经学研究表明，人类大脑皮层区域的专用性在婴儿期之后开始提高，到大约3岁大的时候，婴儿对于听到的语言已经基本没有多少视觉上的反应，开始变得和成年人一样。
但联觉作用还会发生一些残余的影响力，例如，人们有时会说，“她有一个桔红色的名字”，或者说“小鸟的鸣叫声里带着花香”，这些“隐喻”(metaphor)都是人们在不自觉地重复幼年时曾有过的感受。
毛瑞说，她现在最大的研究兴趣、以及以后最主要的研究方向在于，理解在人类的发育过程中，大脑到底经历了什么样的变化，大脑皮层的变化究竟如何影响到人类感觉的变化。这将是非常激动人心的，因为它能帮助我们恢复每个人都曾经历过的那个奇幻世界的原貌。
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