在中國古代文化裡，「五」這個數字也是極具象徵意義的。「五」為滿掌之數，古人學會掐指計數，至滿掌的五而止，或許就此產生五這個數字的「圓滿」、「具備」的語義。也有人認為，從字形上推測，五字的古字形或作蝴蝶結 睿c仰韶文化中常見的魚形圖案相近；而五的讀音也和魚相近，或許是魚為圖騰崇拜習俗的孑遺。
用以整合各種事物
不管是如何起源的，反正「五」這個字在中國古代是有神秘的象徵意義的。比如從很久以前開始，中原地區的古代民眾就把世界萬物的原形歸納為「五行」，《說文解字》對五的解釋就是：「五，五行也，從二，陰陽在天地間交午也。」這就有神秘色彩了。
漢語中凡是總稱的、泛指的概念，往往就以「五」來表示。比如地理的方位總稱為「五方」，斑斕的色彩總稱為「五彩」，能夠供人果腹的糧食總稱為「五穀」，水果統稱「五果」，滋味統稱「五味」，味道統稱「五臭（嗅）」，人臉上的器官統稱「五官」，胸腹內的器官則總稱「五臟」，遠祖的聖賢統稱「五帝」，人們的親屬總稱「五服」，做人的道理總稱為「五倫」，人生的禮儀總稱為「五禮」，音樂節律統稱「五音」，打仗的兵器統稱為「五兵」。
法律處處皆「五」
「五」的這種象徵性用法，在古代法律方面或許最為典型。據說從商周時期就有「五刑」的統稱，泛指全部的刑罰種類，以後的書籍往往實指墨（毀容）、劓（割鼻）、刖（砍足）、宮（損壞生殖器官）、辟（砍頭）這樣五種刑罰。東漢及魏晉南北朝時期，復古之風大興，傳統的五刑及五的象徵意義又成為統治者、立法者的興趣所在。曹魏立律，把刑罰體系又統稱為「五刑」，但仔細去區分，實際上並沒有完整的五種主刑種類，使得後世的法制史學者大傷腦筋。後來隋文帝制定隋律，將法典的條文總數壓縮到五百條，主刑為死、流、徒、杖、笞五種，笞、杖、徒各分為五等，而徒刑以象徵多的「三」年為限，每半年為一等，徒一年至徒三年，正好五等。流刑為三等，最高為流三千里，自然也具有「多」和「遠」的寓意在內。死刑為絞、斬兩等，這或許是因為中國古代以生為陽，死為陰，死刑是陰刑，「二」又是最小的陰數，體現聖人「好生惡殺」的指導原則。這樣一來，五刑正好為二十等。
唐朝建立後以隋文帝的律典為立律藍本，也保留了對於三和五的興趣。歷史上一直稱唐律為五百條，從未有人對此表示疑義。但唐律的每一條開頭都以「諸如何如何」開頭，仔細數一下，以「諸」開頭的條文卻是五○二條。這並不能因此就認為是歷代的記載者全都搞錯了，因為這些記載歷史的人都清楚五百是一個象徵圓滿、具備的吉祥數目，並不一定要求是一個確數。唐律的刑罰體系也是五刑二十等，儘管在「三流」之上又有「加役流」，但並不影響五刑二十等體系的完整性。這個刑罰體系後來被宋元明清各代沿襲，雖然各代都補充了不少法定的刑罰種類，但在理論上都算是「閏刑」，刑罰體系仍然號稱是「五刑」。
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