毛利早期没有文字记载，而一代代延续的传说就是一部浪漫历史。 传说一个叫库佩的人爱上一个同村的有丈夫的女子。一天他把女子的丈夫杀了，用准备好的船逃跑离开那个岛，划行漂流了几个昼夜，发现了一片新地，长长的白云漂在上面，于是库佩就称这片新地为"长白云下的大地"。这片土地就是现在的新西兰。 毛利人的纹身，舞蹈，编织和木雕集中反映了毛利人的文化，其中的木雕则是毛利艺术的精华。

关于毛利人的木雕还有一段古老的传说：鲁阿是毛利人的祖先。一天他的儿子被海底群魔绑走了，恶魔用妖术将鲁阿的儿子变成木头，作为装饰品竖在洞穴前。鲁阿寻子前来，走入洞门，发现墙边整齐排列着一座座木雕人像。

黑夜鲁阿将洞内所有透光的窗门遮掩起来，等天大亮恶魔还呼呼大睡，鲁阿迅速地将窗门的遮掩物打开，强烈的阳光穿透窗，恶魔顿时头晕日眩，抱头鼠窜。鲁阿趁势抡起右棒，痛打恶魔救出爱子，凯旋而归，同时携带了一些木雕人像。这些木雕便成为毛利人的木雕起源。

毛利的祠堂是族人公共聚会和祭拜祖先的地方，祠堂的两壁会镶上编织和木雕作为装饰，在正式的场合妇女和儿童是不让进入的，以表示对祖先的最高敬崇。

毛利人是非常崇拜生殖文化的，其木雕也反映了对生殖的重视。

毛利人对雕刻师是非堂礼遇的，全村或部落供养，并紧紧死守传统的雕刻文化，非我族类概不传授，以保证其独特性。