笔者是苏州人，从小就爱听书（评弹），放学回家路上背着书包听“转书”（将要“落回散场”，不收费）。长篇评弹每天一场（约一个半小时）可连续演出一两个月，每场落回（结束）“卖关子” ，使得你第二天必需听“下回分解” ，我就是这样成了书迷。我移居奥克兰，带来了不少评弹VCD、DVD碟片，在家常常放映，过过听书瘾。现在国内评弹衰落了，书迷少了。
 苏州评弹是苏州评话和弹词的合称，又叫说书。评话为大书，弹词为小书。
评话（大书）多以历史故事和英雄人物为书目内容，没有唱词，没有弦乐器伴奏，在表演艺术上讲究说表、噱头、口技、手面和眼神；演员起“脚色”，注意塑造人 物，有典型性格，扮相逼真，表演得活灵活现。剧目有：《三国志》、《水浒》、《随唐》、《英烈传》、《岳传（精忠传）》、《包公案》等。
弹词（小书）曲目内容多为才子佳人和儿女私情的民间传说，“说、噱、弹、唱”为主要艺术手段。唱词压韵、讲究平仄，所以称“弹词”。单档（一人）以三弦伴 奏；双档（二人）上手用三弦，下手用琵琶，上下手合奏伴唱。（在专场大型演出时，也有增加伴奏人数，用二胡、月琴、阮等乐器陪衬。）演出时有说有唱，表情 逼真，插科打诨，描写细腻，感情丰富。剧目有：《珍珠塔》、《描金凤》、《落金扇》、《双珠凤》、《西厢记》、《玉蜻蜓》、《白蛇传》、《三笑》、《啼笑 因缘》、《活捉王魁》、《芦荡火种》、《野火春凤斗古城》、《三个侍卫官》等长篇、中篇评弹。小书在演出之前，要先唱一支《开篇》，如《黛玉葬花》、《新 木兰辞》、《拷红》、《潇湘馆问病》，或节选剧目中的精彩段作为“开篇”，或者上下手合奏一曲《三六》、《昭君怨》等，然后正式开书。
苏州评弹发源于苏州地区，流行于江苏、上海、浙江一带的吴语地区。说书一词最早见于明代《太和正音谱》。用吴语说书则在明末清初，《清忠谱》记载了苏州戏曲 家李玉在苏州城中玄妙观开设的书场，“要知千古兴亡事，须听当场评话来。”中午时辰，艺人李海泉来说《岳传》。可见，这一曲种在清代前就已形成了。此后， 为表现江南人的喜、怒、哀、乐，适应各地风土人情，苏州评弹从形式到内容，都博采各种曲艺之长，形成了“说、噱、弹、唱”的艺术表演形式，“说、表”技巧 多样化和具有不同风格。唱腔有多种流派，到近代以来，就有俞调、马调、蒋调、杨调、徐调、丽调、张调、侯调等八大流派。严雪亭的《杨乃武、小白菜》，沈俭安、薛筱卿的《珍珠塔》……，“说、噱、弹、唱”样样到家，风靡一时；蒋月泉的蒋调风行江浙两地，张鉴定、张鉴国的弹唱力道遒厚、苍劲，琵琶伴奏的功力， 使评弹具有了更高的音乐美……。由于苏州评弹具有上述特色，使它成为一种综合性的说唱艺术，受到江南人民大众的喜爱。
评弹艺人组织最早有“光裕社”，只限男性演员；后来有“普裕社”，允许有女性演员。从此才有男、女双挡演出。
书场是评弹艺人献艺谋生之处，也是广大听客的娱乐场所。上海有“大同广播电台”，苏州有“苏州广播电台”，两台都全日广播评弹节目。江南地区几个大城市里兴建了一些专营书场外，如米高梅舞厅、丽都舞厅减去午后茶舞，改营书场。解放前上海，游艺场中设书场，旅社中如东方饭店、大陆饭店有附设的专营书场，茶馆中附设书场等，上海的书场总计约一百余家。苏州城里、城外的茶馆兼设书场有三四十家，在城里北局有专设书场大厅。江南吴语地区的几百处大小乡镇，都以茶馆兼设书场。评弹艺人在广播电台和数以千计的书场中演出献艺，丰富了人们的文化娱乐生活。江南各地听客的欣赏水平不一，艺人艺术造诣高低不同，评弹行业中习惯把苏州的浒墅关、上海的宝山、常熟的虞山和江苏的昆山，称为“三山一重关”。那里听客大多文化水平比较高，品评细致入微，要求欣赏性强，“听书”作为一种 文艺欣赏、文学享受。说书先生在那里能连续说书三、四排（十天为一排），就算出道了。 “大书”或“小书”，“单档”或“双档”的评弹艺人（或称：说书先生），在数以千计的书场中巡回演出，连续演唱三、四排，书场中老听客多，天天连续听书。逢有“响档”来本地演出，该乡镇四周居民走三五里路到镇上听书。
每年旧历新年 —— 年初一至年初三，上海、苏州和各大乡镇举行三天的“会书”，有四、五位评弹艺人先后登台轮流演出，各位说书先生奉献出自己拿手、精彩段子来表演，新年会书盛况空前，连场客满。
在上个世纪三、四十年代是评弹全盛时期，江浙两省大、中、小城市都广播评弹，工商业多数在评弹节目中做广告播出。评弹在电台播出后，无论在城市，还是在乡镇，处处可以听见评弹悠扬唱声飘出窗外，荡漾在空气中；评弹深入各家各户，增加了许多爱好者，给评弹事业掀起了一个普及高潮，也有许多业余爱好者弄弦叮咚 学唱评弹消遣。
解放以后，文艺要为政治服务，把“私定终身后花园，落难公子中状元”的内容，作为小资产阶级的情趣来批判，评弹要改革，要政治挂帅。譬如，《白蛇传》中有一段情节：五月初五端午节，白娘子现原形，许仙看见一条巨大白蛇在床上，顿时吓得晕厥倒地。为了救活许仙，白娘子到仙山盗仙草，感动仙山老寿星，说“念你自由婚姻，拿仙草去吧”。这句台词就是“革命评弹”的一个典型例子。
改革开放后，评弹回归“自由”，一些老脚本、老段子可以登台演出，同时也创作出一些新时代内容的段子，如《芦荡火种》、《三个侍卫官》等剧本。苏州成立了评弹学校，培养评弹新一代艺人。
但是评弹再也没有像上个世纪三、四十年代的盛况了，究其原因：有电视播出，不需要专设书场，坐在家里就可以“听书”；当前生活节奏加快，不可能有“老听客” 天天“听书”； 流行歌曲受广大青年欢迎，风行全国，青年没有时间来品味、欣赏评弹内容的感情丰富，情节细腻，唱词排句、韵味婉转动听。现在评弹中的“评话”（大书）已经很少登台演出，只能从录像播放中见到几段传统段子。评弹这门艺术在衰落！中央陈云首长是苏州人，是评弹爱好者，一心提倡评弹。苏州，开设评弹学校，去大学演唱评弹；上海、苏州电视台开辟评弹专场节目；组织评弹各流派专场演出，在上海、苏州举行专场演出；发行DVD评 弹碟片等。中央电视台的“曲苑杂坛”经常有评弹节目参加，只可惜几次参加的评弹节目，几乎是苏州地方小调，失去了传统评弹的魅力；但是，去年由中央电视台 “曲苑杂坛”组织“中国曲艺家协会”赴加大访问，把中国民族文化带进了加拿大。在这次访问演出中，有一位加拿大华侨庞先生，客串参加演出评弹《武松打虎》，庞先生在弹唱演出中，原汁原味地体现了苏州评弹的精华。
笔者在网上看见国内在普通学校内开设京剧课，音乐教师必须会唱京剧。京剧是国剧，要在普通学校里开课，要从娃娃抓起，培养京剧爱好者。国粹京剧危矣，要抢救！
从现在举办的评弹专场来观察，听众大部份是年逾六十岁的老人，中、青年者占极少数，后继乏人。一种艺术必需要有观众或听众，相辅相成，失去了观众、听从，这门艺术就不存在了。苏州评弹用吴语演唱，地区性狭窄，苏州评弹比京剧更危矣！笔者有感，才写这篇短文。