1924年毕业返乡，在横渠区当小学教员。
1926年考入冯玉祥创办的西北军第二军官学校。
1927年毕业后，在国民革命军第2集团军任排长、连长、旅部参谋等职。
1930年中原大战后，所部被编入第26路军。
1931年随部到江西，参加对中央苏区的“围剿”。12月追随赵博生、董振堂、季振同参加宁都起义，在中国工农红军第5军团任连长。
1932年到湘赣苏区，任红军独立第1师参谋长兼3团代理团长。同年9月加入中国共产党。11月起任红8军参谋处处长、红17师参谋长兼50团团长，参与指挥抗击国民党军对湘赣苏区的进攻，并配合红一方面军作战。
1933年获二等红星奖章。1934年7月随红6军团西征，8月任军团参谋长。10月率部在贵州印江地区与贺龙率领的红2军团会合后，调任红2军团参谋长，协助军团长贺龙、政治委员任弼时发起湘西攻势，参与创建湘鄂川黔苏区和指挥反“围剿”作战。
1936年7月任红二方面军参谋长。红6军团与红2军团、红32军组编为红二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政治委员，李达任参谋长，开始与贺龙并肩战斗。同年10月，二方面军与红一红四方面军在甘肃会宁会师，胜利完成了长征。
1937年初任援西军参谋长，组织接应突围的西路军人员。
1938年12月任第129师参谋长。重视司令部业务建设，强调组织严密的战前侦察，经常深入前沿观察地形、了解敌情并作出准确判断，拟定切实可行的作战方案，协助刘伯承、邓小平等指挥香城固、磁武涉林、白晋铁路破击战等战役战斗和百团大战，并参与创建晋冀豫、冀南、太岳等抗日根据地。
1943年8月受命统一指挥太行、冀南军区各一部和冀中警备旅等部发起林南战役，歼灭日伪军7000余人。10月兼任太行军区司令员，领导太行区军民反击日军“扫荡”，同时进行大生产运动和精兵简政，打破日军的经济封锁，巩固了抗日根据地。
1945年在晋冀鲁豫边区春夏攻势作战中，指挥太行军区部队进行了道清战役、安阳战役和大反攻作战，收复了大片国土。
1945年8月任晋冀鲁豫军区参谋长，9月兼任太行纵队司令员，参与指挥反击国民党军阎锡山部的上党战役，有力地配合了重庆停战谈判。邯郸战役发起时，曾冒险越过火线，与国民党军新编第8军军长高树勋协商该部起义事宜。
1945年12月14日，认识20多天的李达与张乃一在涉县举行了婚礼。当张乃一问李达选这一天的原因时，李达说：“1931年12月14日，我加入了红军，这一天是我从旧军队军人变成红军战士的日子，也是我新生的日子，有纪念意义。”
1946年6月任晋冀鲁豫野战军参谋长，参与指挥陇海路、定陶、巨野、鄄城、滑县、巨金鱼、豫皖边等战役。
1950年2月任西南军区副司令员兼参谋长，后兼云南军区司令员。主持西南军区日常工作，参与领导西南地区歼灭国民党残余武装和土匪、争取和平解放西藏的工作。
1953年参加抗美援朝战争，任中国人民志愿军参谋长，参与组织指挥夏季反击战役。
1954年11月任国防部副部长，中国人民解放军训练总监部副部长兼计划部、监察部部长。
1958年因所谓教条主义受到错误批判，调任国家体育运动委员会副主任兼国防体育协会主任，对开展军事体育事业做了开拓性的工作。
“文化大革命”中，遭受林彪、江青反革命集团的迫害，被非法关押4年。
1972年10月任解放军副总参谋长，曾兼任解放军体育指导委员会主任。经常深入部队调查研究，解决基层的实际困难，并积极参与军队现代化、正规化建设和国防建设的规划工作。
1982年被选为中共中央顾问委员会委员。是第二、第三届国防委员会委员，中共第十、第十一届中央委员，第三届全国人大常务委员会委员。
1993年 7月12日，李达在北京逝世，享年88岁。
李达作为刘伯承、邓小平同志的主要助手，参与指挥了攻克南阳、襄阳、郑州、开封等一系列战役，为晋冀鲁豫根据地的建立和发展，为抗日战争的胜利，作出了重大的贡献。
1942年6月，李达起草了《非战斗机关军事化的问题》，下发部队执行。鉴于八路军总部被围、左权副总参谋长牺牲的惨痛教训，李达提出了四项措施，指导129师所属部队的统率机关战斗化。这一建议，对于中国人民解放军现代化条件下的统率机关建设，具有重要的指导意义。 [6]
第一任妻子 | 齐珂 [10] |
第二任妻子 | 张乃一 [3] |
儿子 | 李如龙 [4] |
儿子 | 李唯实 [8-9] |
女儿 | 李晖 [4] |
女儿 | 李彤研 [11] |
1934年，创建湘鄂川黔苏区的过程中，李达被红二方面军称为“足智多谋的参谋长”。红6军团称他为“李菩萨”。
抗日战争时期，陶汉章将军评价李达“虽不善于发言，却善于不发言”。
1947年夏，晋冀鲁豫野战军进军大别山，刘伯承赞曰：“李达是活地图！”邓小平曰：“李达这一手真了不起！”
李达故居位于宝鸡市横渠镇横渠村，总占地面积1620平方米，总投资600万元，建筑风格兼顾明清特色，主要以民国初年关中民居原型为主。 [5]
2005年04月29日，中国延安精神研究会联合举办李达将军诞辰100周年暨《李达画传》出版座谈会。由中央文献出版社出版的《李达画传》，通过200多幅摄于各个历史时期的照片和60多则鲜为人知的故事，多侧面反映了李达的一生！ [1]
2019年10月31日，在陕西省眉县横渠镇横渠村李达故居前的广场上，李达将军的雕像一身戎装，眺望远方。在当地，“文学张载、武效李达”的育人理念，表达了人们对开国上将李达的崇敬之情和对其革命精神的传承之愿。
为了纪念革命先辈，启迪后人，李达母校横渠镇中心小学更名为李达小学，在校内建立了李达将军纪念室，并将李达将军的革命故事编成校本课程，对学生进行爱国主义教育和国防教育。位于横渠镇横渠村的李达故居也成为当地红色教育基地。 [2]
