英國第一位大文學家喬叟（1343-1400年） 最著名長詩集《坎特伯雷故事集》描寫一群香客前往坎特伯雷朝聖，在路上為解悶相互講故事，書中最為後世讀者津津樂道是個性鮮明的巴斯夫人。巴斯夫人身材高 大，面色紅潤，因丈夫病逝先後出嫁五次。她性情愉悅，言辭直率，與眾人談笑風生。巴斯夫人帶著闊邊帽子，騎著高頭大馬，穿著紅色襪子，非常富有，隨時準備 嫁給第六任丈夫，活得好不灑脫快活。

    中世紀的歐洲婦女頗有自主權，她們結婚、離婚、再嫁都有一定程度的自由，除了彼時社會物質貧乏，死亡率甚高，似乎也沒有什麼了不得的冤情悲苦或者血海深仇，而女子的壽命一般超過男子。亨利八世1543年第六次結婚，娶了富有的寡婦凱薩琳·帕爾，亨利八世病逝後6個月，35歲的王后凱薩琳·帕爾再婚，這已是她的第四次婚姻。

    伊 莉莎白時期的什魯斯伯裡伯爵夫人，也是一位標準的結婚專業戶，她先後結婚四次，越嫁越好，越嫁越富，從鄉紳的女兒通過婚姻的階梯，抵達財富、權勢、地位的 最高層，成為英國最富有、最有權勢的女子，僅次於伊莉莎白一世。她被人稱為“哈德威克的貝絲”，小時候受到良好教育，十二歲時被送到倫敦的一所豪宅作陪侍 淑女，貝絲在倫敦大開眼界，熟悉了都市生活，窺看到宮廷的豪華，開始了她的輝煌婚姻路。

    貝絲與十四歲的表兄訂婚，半年後表兄病逝，由於倆人尚且年輕，表兄又體弱多病，他們並沒有圓房，作為遺孀，貝絲每年分得表兄莊園三分之一的收入。1547年，26歲 的貝絲嫁給威廉·卡文迪什爵士，亨利八世的司庫大臣，這是一次非常精明的婚姻選擇。鰥夫威廉·卡文迪什的年齡是貝絲的兩倍多，有兩個女兒，尚無繼承人，在 他們十年的婚姻中，貝絲生了八個孩子，六個存活，三兒三女，他們是德文公爵、紐卡斯公爵的先祖。威廉·卡文迪什跟隨亨利八世的宗教改革，沒收修道院財產而 大發橫財，卡文迪什死後遺留給貝絲位於德比郡和諾丁漢郡的幾處莊園，貝絲躍升為英格蘭富有女子。

    38歲的貝絲第三次出嫁，嫁給伊莉莎白一世的寵臣，衛隊長，鰥夫威廉·聖魯爵士，這第三任丈夫“恰好”5年後去世，很“體貼地”把貝絲送回到“待嫁市場”，遺留給貝絲全部財產，貝絲不僅是英國最富有的女人之一，每年有六萬英鎊固定收入，而且已晉升到權勢的巔峰，自由出入宮廷，每日都可見到女王，她現在已是朝中大臣的“獵獲目標”。

    頭腦精明、野心勃勃的貝絲已準備好第四次出嫁，47歲的貝絲與40歲 的鰥夫什魯斯伯裡伯爵結婚，伯爵“剛好”是英國最富有家族繼承人，已有六位兒女，貝絲的兒女與伯爵的兒女相互通婚，他們肥水不流外人田。伯爵不僅擁有七座 莊園，還積極投資於採煤、冶鐵、航運、玻璃製造等各行業。這次婚姻並不成功，據說貝絲是既愛玩弄陰謀，又愛搬弄是非的悍婦，她的喋喋不休讓老實巴交的伯爵 求生不能，求死不得，只能與情婦生活在一起，貝絲和伯爵經常吵架，伊莉莎白女王是調解人，當伯爵病逝後，巨額財產遺留給貝絲，她真是極其富有了。

    六十多歲的貝絲本可以頤養天年，但她就是閒不住，“生命不息，奮鬥不止”是她的寫照。貝絲有一個偉大的計畫，要修建一所宮殿般宏偉的莊園，期望伊莉莎白女王有一天可以造訪，更大的心願是她的孫女可以繼承王位，成為英國的下一任女王。

    貝 絲建造的哈德威克莊園位於曼斯費爾德與賈斯特菲爾德之間的山頂上，坐看德比郡原野，是一棟炫耀財富的大建築，主樓三層高，左右兩翼各有三座四層高方塔，分 佈在不同水平面，呈幾何對稱。建築外觀最大的特色是一面又一面的巨型大玻璃窗，當地的民謠是“哈德威克府，玻璃多過牆”，這個形容一點兒也不誇張，這使得 石砌建築看起來輕盈秀美。屋頂護欄上雕刻著巨大的家族徽章，王冠下面是“E·S”字母，女主人名字的縮寫。

    建築內部最顯赫的是第二層的長畫廊與大廳房。長畫廊50英 尺長，四壁懸掛巨幅掛毯，從破產的赫頓比莊園購得，貝絲可是談生意講價的一把好手，她拿到了很好的折扣。大廳房是為女王伊莉莎白女王準備的，牆壁上是掛毯 和壁畫，主題是希臘獵戶女神戴安娜置身於獅子、大象、駱駝、以及異國風情的棕櫚樹林，神話傳說戴安娜是童貞女，以她來象徵“童真女王”伊莉莎白一世。

    大廳中有頂棚覆有金色華蓋的御座，貝絲喜歡坐在其上接見到訪者。雖然對她的競爭對手伊莉莎白女王表現得忠心耿耿，貝絲可從不謙虛，正是對權利和金錢孜孜不倦的熱愛，促使她攀上人生輝煌的頂峰。