简·奥斯汀的《诺桑觉寺》，一如她的另外几部小说，故事情节相当简单，书中人物极其平常，但每个角色的刻画都精微细致，栩栩如生，与情节交融得天衣无缝。小说的上卷以巴斯为背景，下部情节发生在诺桑觉寺。简·奥斯汀小姐有一双神奇的艺术家之手，毫不费力地指挥着笔底人物登台表演，浑然天成地安排着他们的性格发展，慢慢向读者渐次展开，而他们的每一次亮相都带来细腻的新鲜乐趣。

初读时令我有所不解的是“诺桑觉寺”Northanger Abbey，Abbey是修道院，书中的蒂尔尼将军一家住在格洛斯特郡的诺桑觉寺，英国的富有阶层住在古堡、庄园、别墅、府邸、豪宅，为何住在修道院？ 书中对此只有这样短短的解释：“该寺在宗教改革时期本是财产富足的女修道院，改革运动后落到蒂尔尼家族的一位远祖手里；过去的建筑有很大一部分保留下来，构成目前住宅的一部分，其余部分都倾圮了；寺院坐落在一道峡谷的低处，东面和北面有栎树作屏障。”

现在我对英国那一段历史有了更多的了解。亨利八世想与西班牙公主凯瑟琳离婚却得不到罗马教皇的批准，愤怒之下于1533年脱离罗马教廷，施行一系列宗教改革，把笃信天主教的英国强行改变成新教的天下，没收教会产业，把教士修女们驱逐出寺院，拍卖教会的房产田产，大大消弱了教会的势力，新兴中产阶级崛起，原本与君主、贵族三分天下的宗教群体没落。

亨利八世时期新兴中产阶级大肆购买教会的寺院，稍加改建作为居所，借此提高他们的社会地位。英国人太热爱传统了，他们舍不得改变原来的建筑风格，那代表着辉煌的历史，他们更不会为他们的修道院住宅改名，因为那是中世纪的荣耀。如果住宅的名称是Abbey，应该可以追溯到亨利八世时代。

威尔特郡的雷考克修道院Lacock Abbey距离巴斯10英里，是1229年由寡居的索兹伯里伯爵夫人艾拉出资修建的女修道院，此后修道院历经三百年的繁荣，伯爵夫人慷慨赠予大片肥沃的牧场，羊毛带来可观的收入。亨利八世解体修道院运动期间曾派官吏们调查各个修道院的贪污腐败状况，雷考克女修道院的情况无可挑剔，院规被严格遵守，没有任何冤情投诉，账目清楚，收支平衡，有257英镑现金余额，珠宝、器皿、装饰品价值104英镑。修道院被免受处罚，但3年后还是难逃厄运，修女们被扫地出门，修道院被没收，寺院中的绘画、雕塑、装饰品被洗劫一空，甚至连屋顶的铅条都被拔走。

亨利八世将修道院出售给威廉·谢瑞顿，一位布里斯托市的羊毛贸易商和放债人，因攀附上亨利八世第三任王后的哥哥托马斯·西摩而开始飞黄腾达。威廉保留了大部分建筑，拆除了小教堂，盖了一座八角形的塔楼，顶层是他的办公室，他喜欢坐在那间坚固的石屋中独自一人数他的金钱，他的贪婪差点要了他自己的命。买下雷考克修道院四年后，威廉·谢瑞顿成为布里斯托造币厂的司库，在雷考克修道院他那间办公室中，威廉从金币和银币上撬下一点金属，减轻货币的重量，当他的罪行被发现时，他已经由偷窃而得4千英镑。威廉·谢瑞顿被判处死刑，他的住宅被充公。为了逃脱死罪，威廉·谢瑞顿贿赂他的保护人托马斯·西摩，相当戏剧的是，托马斯·西摩失宠于亨利八世掉了脑袋，威廉·谢瑞顿无罪释放，雷考克修道院也归还于他。

现在谢瑞顿家族的雷考克修道院已经由National Trust管理，对公众开放，谢瑞顿家族的后人仍然住在其中。大门厅是十八世纪加建的，细致的石刻雕花，印度式的门廊，流露出东方情调，一入门就立即回归到英国，所谓异国风情不过是一场假面。英国的传统就是如此强悍，一切跳出传统的努力注定是徒劳的，那古已有之，源远流长的英伦气质早已渗透入英国人的血脉。

中世纪的回廊和凸窗是这所宅院的亮点，在那古老的长廊里几乎可以感觉到一队穿着黑袍、蒙着面纱的修女们缓缓穿过长长的走廊，到小教堂去作祷告，一天七次，日复一日。雷考克修道院不接收下层女子，修女们全部来自乡绅阶层，为了让她们生活在修道院里，她们的家庭要付费用。雷考克修道院是电影的热门取景地，《哈利波特》系列电影第六部“半血王子”曾在这里拍摄。

雷考克修道院完好保存了早期中世纪修道院的原貌，亨利八世的宗教改革付出了昂贵的代价，许多了不起的寺院建筑被毁，一些荒废，一些颓圮，在英格兰田野中留下哀婉的遗迹，这里一截石墙，那里一处地基，都被修剪得整整齐齐的草坪环绕着，提醒世人那曾经是何等辉煌的过去。