相對于遊人如織的劍橋，伊利的確冷清，雖則距離劍橋不過十英里。遊客趕趟般的去劍橋朝聖，無暇到伊利觀光。像伊利這樣的田園風光小鎮，在英國多不勝數，比伊利更漂亮更有特色的，也不在少數。文學作品鮮見伊利的描述，只是福斯特略提一筆，話說兩位劍大的學生蹺課騎著摩托到伊利郊遊，返校後不肯認錯道歉，被學院開除，“連一個擁抱都沒有！”遭受如此戀愛之後果，“冤情”不小。

    漫步伊利平淡無奇的小鎮，在一片淳樸寧靜的低層民居中，一座龐然大物拔地而起，昂然矗立，其戲劇效果真是震撼人心，即使是有備而來的參觀者，也會驚訝於眼前的實際所見。這是一座高大宏偉的中世紀諾曼式教堂，與巴黎聖母院，米蘭大教堂，德國科隆大教堂，倫敦西敏寺規模相似，美麗亦不輸於她們，且還更早誕生。為何鄉野小鎮會有如此輝煌的大教堂，這似乎是大眾的疑問。

    中世紀的英國乃至全歐洲都成為宗教信仰的熱土，信奉上帝是每一個人生活最重要的組成部分，是民眾賴以生存的根基，現代人很難想像中古先人對信仰的熱誠和虔敬。中世紀的生活嚴酷而危險，充滿種種不可預知的神秘未來，無法掌握的現實命運，不能理解的大自然玄機，不懂醫治的身體病痛，難以避免的過早夭折，時時相伴的貧苦饑餓。在那樣的境況下唯有信仰是黑夜中的明燈，而由統一的信仰結成的社區，建立的規則，使得大眾內心踏實，能安然生存下去。中古時期任何社區的第一個建築都會是禮拜堂、教堂、大教堂，無論是鄉村、城鎮、學校，還是皇宮。教堂傳送著神的福音，彰顯著天主的榮光，是守護信仰的殿堂，是獻給天主的瑰寶，因而修建教堂是中古時期的一項偉大事業，是當時所有建築中最輝煌最氣派的傑作。

    一般村鎮的規模越大，教堂越大，大都市才有大教堂，如果看到相反的情況，那要考慮可能是舊時古都，行政要地或者主教區，伊利是個特例。盎格魯撒克遜人的小王國時代在伊利終結，現代之不列顛從伊利啟航。1066年，征服者威廉率領諾曼人入侵英格蘭，攻城掠地，銳不可當，唯伊利是最後攻陷之地。那時的伊利本是一片沼澤中的島嶼，環境極其險惡，只有“沼澤人”才能在此生存，據說他們像鴨子一樣長著腳蹼。伊利到處是巨大的鰻魚，以鰻魚計算資產，用鰻魚繳納稅賦。伊利的名字Ely 來自“Island of eels”。

    從1066年起征服者威廉家族統治英格蘭大地，到今日君主立憲制度下的伊莉莎白女王二世已經近千年。諾曼人一俟在伊利完成其最後的征服，旋即開始修建教堂。諾曼人是遠見卓識的建築者，從1083年到1375年伊利大教堂修建了三百年。大教堂從不同角度看呈現不同的風采面貌，西側是高高聳立的方塔，巨石建築66米高，東側有小尖塔林立低緩堅實的禮拜堂，北面是呈長方型極有氣派的主堂，南面是圓形雙塔和十字交叉的耳堂，中央為獨特的八角形天窗，高52米，教堂縱向總長度是163米。

    中世紀能修築如此恢弘的教堂真令我們匪夷所思。那時代可沒有建築規劃，沒有電腦製圖，沒有電腦説明完成的工程結構分析，壓力承重測算，沒有鋼筋混凝土，沒有瀝青砂漿，沒有現代新型材料，沒有起重機吊車機械手，他們所擁有的只是簡單的工具，勤勉的工人，石匠的知識和經驗，他們只有如醉如癡的信仰，堅忍不拔的意志和持之以恆的耐心。一塊又一塊的方石，壘起層層高塔，奇妙聳立通往天庭，完成那“不可能的任務”。

    石材來自50英里外的採石場，用船隻運送。伊利大教堂的外觀如此壯麗，而內部的精美更勝一籌。主堂有兩個，一個長75米，高22米，縱向無盡的延伸。高高的穹頂繪滿宗教壁畫，光潔的大理石地板鑲嵌著圖案，與穹頂繪畫相映。一排排粗壯的石柱，一扇扇精緻的弧形門拱，一面面彩色玻璃花窗，一座座雕花壁龕，主教壇、唱詩班內壇和圍屏、耳堂、聖母堂、聖凱薩琳禮拜堂，主教名人靈柩，所有的石雕，所有的木刻，所有的花紋，所有的圖案，所有的曲線，所有的天使像，層層疊疊，無休無止，像洶湧澎湃的波濤滾滾而來，人太渺小了，無法承受這千鈞之勢，頓感被強大的威嚴所震懾，被神奇的力量所攫取，情不自禁地心生敬畏。

    伊利大教堂以這般生機勃勃，永不凋謝的美麗唱出中世紀英國最早最美的讚美詩。