打更人清脆地敲響了五更，一慢四快：“咚！——咚！咚！咚！咚！”

客棧二樓有四個黑影晃動，先後閃入走廊。走廊檔頭善財住的雙人房間的門拴從外被輕輕撥開，兩人把門，兩人入內四處搜尋包袱、衣物。

    善財驚醒，從床上躍起，大聲喝道：“誰？有賊！”

    黑暗中“乒乒乓乓”一場混打。單人間裏，蓮一直未能入睡，聽到隔壁動靜，驚起，燃燈，手提哨棒，輕輕躡出房門，持燈出現在善財房間門口。

    善財已處圍困的危急狀態。

    公人揮刀短吼：“交出《陶朱秘笈》！”善財更不答話，只聽蓮喊道：“善財，接棒！”善財借著燈光，飛身接棒，舞動哨棒，指東打西，勇猛無比。兩人奪窗而逃，兩人打落蓮手中燈盞，奪門而去，善財追出。

    住在客棧裏進的妙梁此時也聽到了外面傳來打鬥聲。

    妙梁驚起警惕喊道：“什麼聲響，走！”

    妙梁抽出身邊寶劍，得樂也從床上跳起來喊道：“殿下。”

    妙梁已離房間提劍而去。

    二樓走廊巡捕出現，迎上接招，善財一人極力抵擋，十幾招後，原來的四個公人又殺了回來，善財力敵五人，正在危難之際，突然有人接招，是妙梁舉劍迎刀，善財正欲縱身下樓，蓮在樓梯口說聲：“快走。”

    善財與蓮趕緊離開客棧，一氣跑到一片樹林，方才喘息小憩。

    蓮關愛地看著善財，思忖道：“善財，為何小小年紀，竟遭公人追殺？”善財這時跪地自稱：“善財是個在逃亡命之人。”蓮急忙扶他起來說：“快快請起。”善財告知道：“我家本陶公之後。”蓮問道：“春秋的商聖陶公？”善財道：“正是先祖。”蓮問道：“何至於此？”

    善財道：“先祖輔佐國王，盡忠竭智，獻計獻策，終成大業。先祖知國王是一個能共患難，不能共歡樂的人，功成告退。最初，他耕於海畔，苦身努力。後移居陶，善於理財經商，治產數十萬。他一生三次致富，三次散財，周濟眾多貧苦親朋百姓，傳為佳話，尊為‘陶朱公’。幾代子孫，都很勤勉，廣有積蓄。也均繼承‘陶公遺風’疏財仗義。父輩移至現今居地同城，此乃七王爺屬地。父任監禦史一職，不善逢迎，得罪府衙太守錢富，積怨由來已久，近又為增設軍府，意見相左。不想此次因揭發太子私自招兵一事，羅織一堆罪名在我父親身上，竟遭滿門抄斬大禍。我隻身得脫，逃到了小時寄居過的湧泉寺，找到引順法師求助。”

    接著他說起了當時發生的事情，依然歷歷在目。

    “我在湧泉寺方丈內哭訴道：‘善財遭此大難，唯有法師救我。’引順法師對我道；‘公子你從小就在此寺住過，這湧泉的一大半廟資都是陶大人所捐，今陶府遭難，本寺定當全力救助。你放寬心，你先住下，暫且無事，等過了這陣風聲，再做理會。公子你先去歇息，待貧僧明日派人下山打探一下情況。’

    次日外出打探的僧人回寺稟告道：‘官府仍在差人捉拿陶公子，還聽說要找一本寶藏密圖，叫《陶朱秘笈》。’引順法師道：‘看來公子不可久留，得即刻轉走。’連夜引順法師安排我離開寺廟，臨行時對我道：‘官府仍在差人四處捉拿公子，為安全起見，你得連夜離開此地，我為你修書一封，你去福海找一位叫沈嚴的沈大人，他原本經商，後曾小住本寺幫助我整理過佛經，現在已是文壇宗主，他定會接納安排你的。阿彌陀佛。’我謝過法師救命之恩。引順法師卻道；‘出家人，慈悲為懷。你大難離劫，必有後福，日後精進，也未可知。’“

    善財道；“這樣善財一路餐風露宿，不想幸遇觀世音大士，讓你一起受連累了。”蓮卻留意善財說話中提到妙梁太子的事情，因而問道：“你方才說你家惹來殺身之禍，是因揭發了太子私自招兵一事？”善財道：“是，徵兵手諭確系太子所書，我曾陪父親一起面見大王，聽說為此，太子還被軟禁宮中。”蓮自語道：“其中應有隱衷。”善財問道：“你說什麼？”

    蓮卻問道：“引順法師叫你去找的人叫沈嚴？”善財道：“不錯，福海沈嚴，你的故舊？”蓮說：“姓名有些熟識而已。”善財道：“說是文壇宗主，也只好暫避一時。”

    蓮不禁歎道：“正是嚴霜偏打枯根草，人間悲苦處處同。”善財問道：“大士也有悲苦嗎?”蓮說：“悲苦人人難免，但求拔苦得樂。”

    悄悄說話間，只聽樹林邊有人聲響動。原來是同城校尉帶領大隊人馬圍追搜索過來了。

    校尉喊道：“應該離城不遠，仔細搜索。”

    密林深處，蓮與善財只得暫時潛伏不動。

    妙梁此時也騎馬追到了樹林邊，他問道：“追殺善財的是些什麼人？”得樂回復道：“不明身份，像是官府的人。”妙梁道：“官府還在抓他？豈有此理，人是否已入林中？”得樂應道：“是。”妙梁吩咐道：“那我們也跟進去。”

妙梁與得樂縱騎進入樹林。

    在林中蓮與善財潛伏的地方，只見蓮的臉露出樹叢一點點，妙梁與得樂的坐騎就從蓮的前面經過，馬蹄離蓮的臉僅有一步之遙。

    蓮與善財終於逃脫衙門追捕，一同來到福海城中，尋找沈嚴府第。福海濱臨東海，與落霞島隔海相望，城內街道井然有序，一派繁華景象。

    在一條府第毗鄰的街上，迎面走來一書生，善財上前有禮道：“請問這位相公，沈嚴大人的府第在何處？”那書生用手一指道：“就在前面街口左手第一間便是。”善財道：“多謝相公指點。”

    行至街口，見左首一間大門，大門內還有一小門，均緊閉未開。正門之上有一匾，匾上大書“沈府”二字，字體遒勁，左下方還落款有陳粲題。善財心想：“這肯定是沈大人府第了。”兩人卻不敢造次打門，蓮與善財候在門口，但等門子出來。半日方有一門子開了大門中的小門，伸頭出來瞧瞧。

    善財立即上前拱手問訊道：“此處可是沈大人府第，我們求見沈大人。”

    門子上下打量一會，似乎覺著會沈大人，這行者、沙彌似乎都嫩了點。善財忙道：“有引薦書信一封。”門子道：“何不早遞上，待我進去通報。”又有一盞茶功夫，一中年才俊出現門首，拱手有禮道：“二位一路辛苦，請進。”善財上前有禮道：“在下善財，這位是我萍水相逢的朋友，已成患難之交。”沈嚴忙道：“哦，失敬。”蓮有禮道：“在下觀世音。”沈嚴道：“啊，觀世音大士。”蓮說：“不敢。”

    沈嚴引導二位進了大門，邊走邊道：“引順法師是我的恩師，既是恩師引薦而來，儘管放心住下，明日敝舍有個雅會，正好為二位接風，也介紹結識一些同城名士。”

    蓮仔細辨認了沈嚴幾眼，心想：“正是當年的那位沈公子，只是老成了許多。”

    於是忍不住問道：“沈大人是否認識一位元久久姑娘？”嚴一驚反問道：“你是？”蓮說：“與久久也曾是萍水相逢的朋友，一別多年了。”沈嚴道：“哦，原來如此，在下與久久也是如此，後來，音訊兩渺茫。”蓮關切問道：“她未來江南？”

    沈嚴支吾道：“原本要來，後來事過境遷，也不知所往……”蓮不無遺憾地說：“哦，一位很好的姑娘，但願有緣再相見。”沈嚴道：“觀世音還很念舊。”蓮說：“我欠她的情，無緣回報。”沈嚴有些異樣地看著蓮道：“在下也希望與之有緣再相見。”蓮說：“但願如此。”沈嚴便道：“先帶二位去看住房。”

     於是引著善財與蓮往客房走去……