疱疹导致老年痴呆——证据越来越充足

。

图像来源, Getty Images

  • Author, 露丝·伊扎克 (Ruth Itzhaki)
  • Role, 文章来自对话网(The Conversation)

阿尔茨海默病(又称老年痴呆,译者注)是最常见的痴呆症,全球有超过3000万人患此病。不幸的是,该病目前无法治愈,只能依靠药物缓解症状。

但我的研究找到了治疗方法。我发现了迄今为止最有力的证据,表明疱疹病毒是该病的病因之一,这说明安全有效的抗病毒药物可能能够治疗老年痴呆,甚至可以给孩子们接种疫苗来预防。

造成老年痴呆的病毒,即单纯疱疹病毒1型(HSV1),通常被人们熟知的症状是唇疱疹。大多数人会在婴儿期受到感染,病毒随后在周围神经系统(脑神经和脊髓神经以外的神经系统)中保持休眠状态。有时如果压力大,病毒就会被激活,有些人就会出现唇疱疹。

我们在1991年发现,许多老年人的大脑中也有HSV1病毒。在1997年又证明,脑中携带APOE4基因的人患有老年痴呆的可能性会更大。

疱疹病毒有可能在大脑中活跃起来,还可能会反复活跃,从而不断累积损伤。脑内有HSV1病毒的APOE4基因携带者,患老年痴呆的几率是非病毒及基因携带者的12倍。

后来,我们又和其他研究者发现,细胞感染HSV1病毒会导致β-淀粉样蛋白和异常的τ蛋白积累,而这些蛋白在大脑中积累就是老年痴呆的特征。

。

图像来源, Getty Images

图像加注文字, 压力可能会激活疱疹病毒,也许最终导致长期的脑损伤。

我们认为,HSV1病毒是老年痴呆的主要原因,它会随着老年人免疫系统逐渐衰退而进入大脑,之后潜伏脑中,处于休眠状态。当出现压力,免疫系统减弱,或是受其他微生物感染诱发脑炎时,被重新激活。

病毒被激活会直接损伤受感染的细胞,诱发炎症。反复激活会累积损害,最终导致携带APOE4基因的人患上老年痴呆症。

我们推测,APOE4基因携带者出现老年痴呆症是由于HSV1病毒引起的毒性物质较他人更多,或是损伤修复的比较少。

新疗法?

数据表明,抗病毒药物可以用于治疗老年痴呆。主要的抗病毒药物是安全的,可以防止新病毒形成,从而控制病毒的损害。

我们在早前的一项研究中发现,抗疱疹的抗病毒药物阿昔洛韦能够阻断HSV1病毒复制自身DNA,从而降低受HSV1病毒感染的细胞中β-淀粉样蛋白和τ蛋白的水平。

值得注意的是,所有研究,包括我们的研究,只是说明疱疹病毒和老年痴呆有联系,但并不能证明疱疹病毒就是真正病因。证明微生物是不是病因,唯一的方法可能是使用特定的抗菌剂,或是接种针对性的疫苗,看看能否显著减少这种疾病。

但令人兴奋的是,在台湾,已经有大规模样本的实验证明,使用特定的抗疱疹药物能够预防老年痴呆。希望其他国家/地区如果有这方面的实验,结果也是如此。

请访问 BBC Future阅读 英文原文