词作为一种新的文学样式，他的兴起最初与音乐有密切关系。所以，词又称“曲子词”。最初是民间词，从中唐开始，填词的风气已从民间传播到文人社会中来。晚唐五代，文人词就有了进一步的发展。其中，李煜就是重要的代表作家。
    李煜，字重光，号钟隐，南唐中主第六子，公元961年嗣位，历史上称其为南唐后主，在位十五年。宋太祖开宝八年（975），宋军攻破金陵（今南京），他出降，被俘到汴京（今开封），封违命侯。在被俘后的几年里，他一直过着“以泪水洗面”的生活。据说，他在生日七夕于住所中作乐，又填词有“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中”的句子，这就是中国词史上著名的《虞美人》名篇。后来，宋太宗用药把他毒死。李煜很有文学修养，又通音律，词史上特别肯定他在亡国后的创作，“眼界始大，感慨遂深”的评价，正是词人对词是“艳曲”传统的一种突破。那些描写亡国之痛，故国之思的作品，在中国词史上占据相当重要的地位。《虞美人》“春花秋月何时了”这首词就是他的代表作：
        春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首
    月明中。    雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰是
    一江春水向东流。
         
    这首词是李煜被俘到汴京后所作。词中所抒写的是故国之思，亡国之痛。
词的上半阙，倾诉往事不堪回首。“春花秋月何时了，往事知多少”，春花，秋月，本来是良辰美景，但在这里，诗人一句“何时了”蕴涵着难以言说的苦衷。所谓“了”，了结，结束。自然的变化，可以说是年年春花，岁岁秋月，大千世界，就是在这永无休止地变化中，形成一种变化的永恒。但是，诗人一反常态，心烦意燥地总是希望扰人心烦的东西快快结束。为什么？后句暗示了诗人的心理“往事知多少”。也就是说，因为一看到春花秋月，就有无数的往事涌上心头，想到在南唐时身处帝位，欣赏春花秋月的美好日子，真是不堪回首。所以，由于心理上的“怕”而反人之常情。实际上恰恰反映了人在痛苦、磨难之时，回首往日快乐的时光，是对人的灵魂的最大折磨！“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中”，词的开篇，本来就写诗人深怕处在美好的时光，引起他无法忘怀的往事，可是“小楼昨夜又东风”，“小楼”是指诗人的囚身之地，“昨夜又东风”，是说昨晚隔着囚窗似乎又感到那徐徐东风飘进来，盎然的春天又来了。这一个“又”字，用得非常贴切，它表明在被囚禁生活中，这不是初次感觉，也就暗示了诗人的铁窗生活亦非一日。上阙最后一句，明白点出“反常”的原因。
    过片“雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改”，这两句紧接上片结尾“故国不堪回首”。上片整个是在说金陵的故国生活不堪回顾，而下片一开始，正是把诗人胸中最关怀、最留恋、最伤痛的那份抹不掉的思念可以说从心里自然流淌出来。“雕栏”、“玉砌”都是指代他过去曾经生活过的地方---宫殿，也就是说，那过去曾居住过的宫殿台阁都依然还在，但是，由于时间的流逝，那房屋的油漆已经脱落变色，而言外之意，还有更深一层，今非昔比，国破家亡，江山易主。可以说这是“朱颜改”的痛苦话外音。在这种惋惜、痛悔的声音中，忆物伤怀，所包含的情感，就远不止一个曾经是帝王的思想情感，就帝王而言，又何尝没有痛思前非的自谴？而由此引发出来的带有普遍的感情激荡，在词的最后两句，达到了完美的体现：“问君能有几多愁，恰是一江春水向东流”，诗人自问自答，一个“问君”二字，不仅是叩问自己的灵魂，而且它也辐射出更多给读者联想的余地，更容易引起读者的共鸣！人间的愁绪何其多也，繁复多样，诗人能把这本来很具体但绝对抽象、不易说清、不易描述的情感，形象感人地表述给读者，实在是相当困难的。但李煜在此确实表现出一位文学大家的手笔，把人世间那只能可感、只可意会但很难言说的愁绪，形象、逼真、摸得着、看得见的传达出来。他把自己的千顷万斛的悲愁，比喻成滔滔奔腾的东流的江水。由这江水，使读者感受到他的愁象长江之水一样，水不止愁亦不止；水之深愁何尝不深？李白诗有“抽刀断水水更流，举杯销愁愁更愁”，写得也很生动，但它的意象还只是揭示愁绪之不断；屈原《九章》中有“惟郢路之辽远兮，忧与愁其相接”，也只是李诗的意境。比起李煜的词来，在表情手段上，可以说稍逊一筹。
    用明白浅显的语言，表达如此深刻内容；本来抒写的是古代帝王丧失一切的痛苦情思，却能感染历代广大读者。不能不说它的秘密在于清真意切，悲情相通。