2012年1月11日上午10點30分左右，在紐西蘭北島觀光景點Rotorua市中心的Pukuatua路上，發生了一位孕婦被當街痛毆的事件，當時在場圍觀的有20多人，但是卻沒有一個人敢出面制止，只有2個人打了電話報警。

雖然這位孕婦的肚子並沒有很明顯的凸出來，她是被另外一位女士由一家雜貨店中拖出來毆打的，不但拳打腳踢將她打倒在地，更是用腳拼命地去踹她。根據當時傳出來的說法是，這位打人的女人認為，這位孕婦與她的老公睡了覺。起先是在店裡打她，因為店主人要求她倆出去，因此她才被拖到店外繼續地打。如今這位被打的女士因為面部受傷正在Rotorua醫院治療中。

事後紐西蘭的英文媒體在報導此事時，用了一位心理診所醫生Barry Kirker所講的話「無情的圍觀者」(Bystander apathy)，來形容當時在場圍觀的人。所謂「無情的圍觀者」是1950年代時，心理學家所研究的一種群眾心理現象，也就是在事發的當場，如果沒有人敢首先站出來制止此事，那就一直不會有人站出來，如果事情一發生時，就有人敢站出來主持正義，那就會有人接二連三地站出來干涉。

這種現象後來被心理學家稱為「責任分散現象」（Diffusion of responsibility），意思是指在情境不明朗時，大家不知道要做些什麼，因此看到其他同樣圍觀的人，會想別人也沒有做什麼，我也不一定要做，也就是圍觀人的道義責任被大家分散掉了。這種心態可以用一句話來說明，就是「沒有一個雨滴認為是水災是自己造成的」。

1968年美國紐約有兩名心理學家，John Darley及Bibb Latane，在經過一系列的研究之後，對於這種「無情的圍觀者」的冷漠現象有了詮釋，他們稱它為「旁觀者效應」(Bystander effect)。

「旁觀者效應」是一個社會心理學術語，指的是在緊急的情況下，個體在有人在場時，出手幫助的可能性降低，援助的機率與旁觀者人數成反比。換句話說，旁觀者數量越多，他們當中任何一人進行援助的可能性越低。

舉例來說，當一位陌生人在遭遇到急難時，如果現場只有一人，此人可能會見義勇為，立即救助。如果現場有數人，就可能彼此袖手旁觀，無人向前幫助。像這種有旁觀者在場，會抑制人的行為發生的現象，就是「旁觀者效應」。

據社會心理學家觀察發現，旁觀者人數越多的時候，眾人趨前救助的傾向越低。原因是如果多人在場，「應該」上去幫助的責任分散到在現場的各人，不致完全集中在一人身上，以致降低助人行為的發生。

這種「旁觀者效應」簡單的說就是，人對於緊急事態的反應，在只有自己時，與在場有其他人時，有很大的不同。當有其它他人在場時，個體會抑制利他，也就是協助他人的行為。

根據研究，當有他人需要幫助時，如果受試者認為自己是唯一的旁觀者，

有85%的人會立刻前去幫助對方。若受試者認為除了自己之外，還有另一個人也知情，則前去救援的比率就降至62%。最令人驚訝的是，當受試者認為還有其他4名受試者也聽到時，會伸出援手的比率更降低至31%。

因為這些人認為之所以會有「旁觀者效應」出現，主要是當旁觀者出現時，

會導致利他責任分散的效果。即個體不清楚到底誰應該採取行動。幫助人的責任被擴散到每個旁觀者身上，這樣每一個人都減少了幫助的責任，容易造成等待別人去幫助或互相推諉的情況。

此外也有人解釋為，在任何緊急事態中，為了作出反應，就必須把自己正在做的事情停下來，去從事某種不尋常的、沒有預料到的、超出常規的行為。在單個人時，他可以毫不猶豫地採取行動，但由於其他人的在場，他會比較冷靜，觀察一下其他人的反應，以免舉止失措而受到嘲笑。