自清末以来，由于社会的急遽变化，一般人对于新知识都有相当迫切的要求；旧有的《说文解字》、《尔雅》以及《康熙字典》等的词典，已不能满足大家的需要，于是新的词典就适应这种需要而产生；《辞海》是现代印行最早，规模较大的一部新辞典（同时期出版印行过一部《辞源》的字书）。这部词典是商务印书馆编印的。在1915年出版正编1931年继出续编，以补充正编的不足，至1936年又出版续编合印本；参与编辑的有五十余人；所收词目号称十万条，是综合古代字书、韵书、类书和近代词书为一编的一部新旧兼包的百科全书式的词书。

《辞海》是按部首编排，以字带词，而词又是以字数、笔画为序的。这种兼有字典和百科性质的综合性辞书的编写体例，具有它自己的特色。《辞海》出版后，对当时中国的文化教育界有一定影响，起过巨大的作用。但是几十年过去了，中国和世界都发生了巨大变化，科学、文化也有突飞猛进的发展，旧版《辞海》早已不能适应现在读者的要求，亟需加以修订或改编。

1957年秋，重新修订旧版《辞海》，并把这项任务交给上海，由原主编人舒新城着手筹备。1958年春，成立中华书局辞海编辑所，1959年成立“辞海编辑委员会”，即由舒新城担任主编，另设副主编四人，负责组织上海学术界力量，分科进行具体修订工作。1960年冬，舒新城逝世后，由陈望道继任主编，副主编增至九人。鉴于上海学术界尚有许多缺门，于是陆续扩大范围，又得到北京、华东各省以及全国各地有关单位的通力合作，在1962年初出版了《辞海·试行本》十六分册；进一步修订后，于1965年4月又出版了《辞海·未定稿》。文化大革命开始，工作陷于停顿。

1971年，周恩来总理提出，把继续修订《辞海》的任务列入国家出版计划。1972年起，再次着手修订，并按学科分类先出分册，以供急需。然后在各分册的基础上整理加工，出版合订本，公开发行。

因陈望道于1977年逝世，由夏征农继任主编，另设副主编十六人，统等安排最后定稿工作。这样，修订工作才能以较快速度顺利地进行。于1979年10月，由上海辞书出版社出版《辞海》三卷本。

重新修订《辞海》的工作从1957年开始，到1979年出版，历时22年。集中了全国社会科学、自然科学，教育、文学、医药、卫生、军事等16个大门类的专家、学者六百多人从事编纂工作。

《辞海》是一部综合性辞书，编纂和使用时间较长，内容要求稳定。因此，凡是正在发展或经常变动的词目，暂不收入；对时间性较强或未能肯定的材料，避免在释文中引用。对学术问题，有定论的，按定论介绍；；尚无定论或有争议者，则作客观介绍，概括叙述，或仅介绍现有的不同看法，尽量避免给读者以片面的或者错误的知识。

《辞海》全书选收单字14，872个，选收词目91，706条，包括成语、典故、人物、著作、历史事件、古今地名、团体组织，以及各学科的名词术语等。所收词目，以解决一般读者在学习、工作中“质疑问难”的需要为主，并兼顾各学科的固有体系。释文主要是介绍基本的知识，力求简明扼要，并注意材料和观点的统一。辞海编辑委员会决定今后每隔一定时间出版一卷“增补本”。

《辞海》的字体和字形，以中国文字改革委员会编印的《简化字总表》、中华人民共和国文化部和中国文字改革委员会联合发布的《第一批异体字整理表》为准，其字形以中华人民共和国文化部和中国文字改革委员会印的《印刷通用汉字字形表》为准。《简化字总表》中的简化字和《第一批异体字整理表》中的选用字作为正条，相应的繁体字和异体字用小号黑体加注于单字之后，并另列附见条注明为该字的繁体字或该字的异体字。

《辞海》的注音，单字用汉语拼音字母注音，标明声调（轻声不标）；比较冷僻的加注直音。同义异读的，原则上根据普通话审音委员会编的《普通话异读词三次审音总表初稿》注音。少数流行较广的异读酌予保留。现代读音与传统读音不同的，酌注旧读。口语音与读书音不同的，加注二者的读音。

《辞海》的排列，旧《辞海》部首214个，新《辞海》调整部首为250个。其中新增部首40个（如，王、光、亦等），简化部首25个（如，风、马、车等），附列部首30个（如，天、夭，日、曰，子、孑等）。

现举“第”字一例于下：（因篇幅关系，选列比较简短的。）

弟①（di）1.称同胞而后生之男子，对“兄”而言。古代也称妹为“弟”。《孟子·万章上》：“弥子之妻与子路之妻，兄弟也。” 2.泛指亲戚或宗族同辈分相同而年纪较小的男子。如：表弟；堂弟。3.朋友相互间的谦称，多用于书信中。4.弟子；学生。如：师弟。5.同“第”。古代次第字本作“弟”。6.通“第”，“但”。《史记·五帝本纪》：“顾弟弗深考。”裴因集解引徐广曰：“弟，但也。”

②（ti替）同“悌”。《荀子·王制》：“劝教化，趋孝弟。”

③（tui颓）见“弟佗”、“弟靡”条目。

接着是由“弟”首字的词：“弟子”、“弟伦”、“弟靡”、“弟子员”、“弟子职”、“弟子孩儿”共六个。每个词的下面有解释（解释从略）。

《辞海》最后有“附录”：如：“中国工农红军长征图”、“中国历史纪年表”、“外国人名译名对照表”、“外国地名译名对照表”等共14个附录。（待续：《新华汉语词典》）