南加州大学多恩西夫文理学院的科学家可能发现了一个能增加人类长寿途径的“入口”。近期，他们的研究发表于《老年学：生物科学杂志》（Journal of Gerontology: Biological Sciences）。研究表明，药物米非司酮（mifepristone）能延长两个差别很大的模式生物的寿命。这也表明该发现可能也适用于包括人类在内的其他物种。

生物科学系教授John Tower带领的研究团队研究了在遗传学实验中最常见的模式生物之一——果蝇（Drosophila melanogaster）。他们发现米非司酮能延长已交配的雌性果蝇的寿命。米非司酮，也称RU-486，在临床上被用来终止早孕、治疗癌症和库欣病（Cushing disease）。

在交配过程中，雌性果蝇从雄性中获得一种叫做性肽的分子。早期研究表明，性肽会引发炎症，影响雌性果蝇的健康和降低它们的寿命。Tower等人包括资深助理研究员、文章的第一作者Gary Landis发现，给已交配的雌性果蝇喂给米非司酮，可以阻断性肽的作用，减少炎症的发生。这一药物会使它们更健康，且会比没有接受药物饲喂的雌性果蝇寿命更长。

这种药物在果蝇身上的效果似乎与女性服用的效果相似。Tower解释说：“在果蝇中，米非司酮会降低生育，改变先天免疫反应和增加寿命。在人类中，我们知道米非司酮也会降低生育，改变先天免疫反应，那么它也会延长人类的寿命吗？”

为了更好地理解米非司酮是如何延长寿命，Tower等人研究了当果蝇摄入药物后，对其体内基因、分子和代谢过程的影响。他们发现一种叫做保幼激素（juvenile hormone）的分子起着核心作用。保幼激素能调节果蝇一生从卵到幼虫、再到成虫的发育过程。

性肽似乎能增强保幼激素的作用，改变已交配的果蝇的代谢方式，使其从更健康的代谢状态转变到需要更多能量的代谢途径。此外，这种代谢状态的转换会促进有害炎症的产生，会使果蝇对体内细菌产生的毒性分子更敏感。但米非司酮抑制这些转变。

当已交配的雌性果蝇吃下这种药物，它们会维持更健康的代谢通路，寿命也比没有得到米非司酮饲喂、已交配的雌性果蝇更长。Tower表示，值得注意的是，这些代谢途径在人类中也是保守的，且与健康长寿有关。

在这所一流科研高校的实验室中，Tower和去年春天在南加大Dornsife 学院获得哲学博士学位的Chia-An Yen，以及老年学和生物科学副教授Sean Curran也将米非司酮饲喂给了另一种常见的模式生物——秀丽隐杆线虫（C. elegans）。他们发现这种药物同样能延长已交配线虫的寿命。

由于果蝇和线虫位于进化树相对较远的分支上，Tower认为这种在不同物种中表现出的类似结果表明，米非司酮能延年益寿的功效或也能体现在人类或其他生物身上。他说：“从演化的角度来讲，果蝇和线虫的距离与它们和人类的一样远，而米非司酮能增加这两个物种的寿命这一事实表明，这种机制对许多物种都很重要。”

Tower强调，在得出任何明确的结论之前，我们需要更清楚地了解米非司酮作用机制的复杂性。他说：“我们的数据表明，米非司酮在果蝇体内能直接或间接地对抗保幼激素的信号通路，但米非司酮的确切靶点仍难以确定。”而找到这一药物作用的靶点，可能会为科学家提供延长人类寿命所需的关键信息。